Царь Салтан, остановившись на ночлег в деревенском доме, был очарован скромной и добросердечной девушкой по имени Аннушка. Вскоре он взял её в жёны, и она подарила ему наследника. Её сестёр и мачеху, словно по волшебству, также пригласили жить во дворец. Однако вместо благодарности они затаили зависть и стали плести коварные планы.
В отсутствие царя они подменили донесение, оклеветав молодую царицу и её младенца. Разгневанный Салтан велел дождаться своего возвращения, но это распоряжение было снова перехвачено и изменено. В итоге Аннушку с сыном заточили в бочку и бросили в безбрежное море, обрекая на, казалось бы, неминуемую гибель.