В тихом провинциальном городке начали происходить странные и жуткие преступления. Каждое выглядит как часть какого-то древнего обряда. Полиция бьется над загадкой, но все попытки найти разгадку ни к чему не приводят. Местные жители шепчутся о старинной легенде. Они уверены, что это дело рук — или скорее плавников — русалки, что якобы обитает в местных водах.
Для расследования этого запутанного дела из столицы вызывают эксперта. Его зовут Юрий Бахтин. Он специализируется на сложных, серийных преступлениях. Мифические существа? В них он не верит. Работа строится на фактах и логике. Однако, чем глубже он вникает в детали, тем больше в его уверенности появляется трещин. Окружающая его таинственная атмосфера города начинает менять его восприятие.
Личная жизнь Бахтина тоже дает о себе знать. Этот город для него не чужой. Много лет назад он здесь жил. Возвращение всколыхнуло прошлое: встречи со старыми приятелями и, что сложнее, с бывшей женой. Эти встречи приносят не только воспоминания.
Расследование движется вперед, но ясности не прибавляется. Круг лиц, которые могут быть причастны к преступлениям, не сужается, а наоборот, расширяется. К ужасу Бахтина, в него попадают и те, кто ему дорог. Ему приходится балансировать на тонкой грани: с одной стороны — служебный долг и буква закона, с другой — личные привязанности и старые обиды. Мешают ему и некоторые влиятельные люди в городе, которым расследование невыгодно.
Преодолевая все эти трудности, Бахтин медленно, шаг за шагом, приближается к разгадке. Истина оказывается гораздо ближе, чем он мог предположить.
